Es un hecho bien establecido que beber mucho alcohol no es bueno para la salud, sin embargo, los hallazgos inquietantes de un nuevo estudio podrían hacer que muchos jóvenes reconsideren sus hábitos de consumo de alcohol.
El estudio, publicado en el BMJ, analizó los datos de certificados de defunción recolectados entre 1999 y 2016 de la Vital Statistics Cooperative y los datos poblacionales de la Oficina del Censo de EE. UU. que fueron compilados por la plataforma CDC WONDER (Wide-ranging Online Data for Epidemiological Research).
Los investigadores de la Universidad de Michigan hallaron que las muertes anuales en EE. UU. por cirrosis, -una enfermedad hepática crónica-, aumentaron 65 por ciento durante ese periodo de tiempo a un total de 34.174 muertes en 2016.
Entre esas muertes, 765 se produjeron entre personas del grupo de edad de 25 a 34 años.
Entre 2009 y 2016, hubo un aumento significativo en las muertes relacionadas con la cirrosis entre los millenials, y los investigadores dicen que esto fue impulsado por la enfermedad hepática relacionada con el alcohol.
Durante este periodo, hubo un aumento de 10.5 por ciento anual en el promedio de muertes relacionadas con la cirrosis entre las personas del grupo de edad de 25 a 34 años. La «gran mayoría» de las muertes por cirrosis en millenials fueron causadas por el alcohol, dice el coautor del estudio Neehar D. Parikh, M.D., profesor asistente de gastroenterología en la Universidad de Michigan.
Los investigadores del estudio analizaron los códigos de muerte específicos para la enfermedad hepática relacionada con el alcohol y notaron que aumentaron a un ritmo similar al de las muertes por cirrosis en pacientes de ese grupo de edad, dice.
«El hecho es que un número cada vez mayor de personas estaban muriendo de cirrosis alcohólica durante este tiempo, y la única manera de hacerlo en la etapa de los 20 años es con un abuso sistemático del alcohol»
El Dr. Parikh dice que él y el Dr. Tapper decidieron hacer el estudio después de notar que su grupo de pacientes era diferente de lo que había sido en el pasado. «Nos dimos cuenta de que teníamos pacientes más jóvenes que se presentaban con enfermedad hepática, sobre todo hepatopatía alcohólica», dice. Esa es una tendencia que otros médicos también han notado: «Definitivamente he visto un aumento en los pacientes más jóvenes con cirrosis», también comentó Anton Bilchik, M.D., Ph.D., profesor de cirugía y jefe de investigación gastrointestinal en el Instituto de Cáncer John Wayne en el Centro de Salud Providence Saint John en Santa Mónica, California.
Cualquier muerte por cirrosis alcohólica se puede prevenir, lo cual hace que el número de muertes a causa de la enfermedad sea perturbador. Pero es importante señalar que todavía estamos hablando de un número bajo de muertes en general. Las personas que murieron de cirrosis alcohólica no eran pacientes que se mantuvieran dentro de los límites recomendados por los especialistas, de tomar hasta un trago al día para las mujeres y hasta dos tragos al día para los hombres, o incluso aquellos que fueron un poco más lejos, dice el Dr. Tapper. «Para morir de cirrosis alcohólica, uno tiene que beber una cantidad de alcohol que va mucho más allá de lo que se llama beber riesgosamente», dice. «No es alguien que accidentalmente bebió tres tragos por noche cuando debería haber bebido menos.»
El estudio no examinó por qué está sucediendo esto entre los millenials, pero existen algunas teorías.
Una posibilidad es que los millenials beban de manera diferente a como lo han hecho los jóvenes en el pasado. Por ejemplo, algunas de las bebidas alcohólicas de las que abusan pueden tener un contenido de alcohol más alto que otras formas que han sido consumidas en el pasado por los jóvenes, como preferir la cerveza artesanal a las cervezas ligeras, dice el Dr. Parikh.
Una cultura de borracheras entre los jóvenes también podría jugar un papel, dice el Dr. Tapper, junto con la vacilación entre algunas personas para buscar tratamiento para una adicción al alcohol o incluso para darse cuenta de que tienen un problema con el alcohol. Dicho esto, todavía hay mucha gente que lo hace.
Neeraj Gandotra, M.D., Director Médico de Delphi Behavioral Health Group, dice que se ha «sorprendido» al ver a más gente joven entrando en sus instalaciones para desintoxicarse del alcohol. «Por lo general, la caracterización es la de un hombre mayor de mediana edad, pero ahora estamos viendo un grupo demográfico diferente de individuos en sus 20 años después de haber desarrollado dependencia del alcohol más temprano en la vida».
Los investigadores también notaron que este aumento en la cirrosis alcohólica se produjo después de la caída de la bolsa en 2008, lo que podría implicar que el estrés es un factor importante. Pero una vez más, no se trata sólo de tomar una copa de vino tinto después de un día particularmente duro en el trabajo, sino de depender consistentemente del alcohol para ayudarlo a pasar por momentos difíciles y estresantes. «Es muy importante no consumir alcohol para aliviar el estrés», dice el Dr. Bilchik.
«Los jóvenes necesitan encontrar otras formas más saludables de aliviar el estrés, como hacer ejercicio regularmente».
La enfermedad del hígado graso no alcohólico, una afección que ocurre cuando más del 10 por ciento del peso del hígado es grasa, también está aumentando. La enfermedad del hígado graso no alcohólico, una afección que ocurre cuando más del 10 por ciento del peso del hígado es grasa, también está aumentando en milenios y puede llevar a la cirrosis, señala el Dr. Bilchik. Actualmente se estima que entre el 30 y el 40 por ciento de los adultos en los Estados Unidos tienen la afección, según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y del Riñón.
Es importante que usted conozca los síntomas de la cirrosis y que revise honestamente sus propios hábitos de consumo de alcohol.
La cirrosis es una cicatrización tardía del hígado causada por muchas formas de enfermedades y afecciones hepáticas, como la hepatitis, la enfermedad del hígado graso y el alcoholismo crónico. La cirrosis ocurre en respuesta a un daño en el hígado: cada vez que el hígado está dañado, trata de repararse a sí mismo, y en el proceso, se forma tejido cicatrizal. Con el tiempo y con más daño, se hace difícil que el hígado funcione, y este daño no puede deshacerse.
La cirrosis generalmente no presenta síntomas hasta que el daño hepático es intenso, razón por la cual es tan importante mantener bajo control sus hábitos de consumo de alcohol durante toda la vida.
Cuando las personas tienen síntomas de cirrosis, generalmente se incluyen, la fatiga, moretones y sangrado con facilidad, picazón en la piel, ictericia, acumulación de líquido en el abdomen, pérdida de apetito, náuseas, hinchazón en las piernas, pérdida de peso, confusión, somnolencia y dificultad para hablar, vasos sanguíneos en forma de araña en la piel y enrojecimiento en las palmas de las manos.
Algunos de estos síntomas son, sin duda, un poco vagos. Muchas personas jóvenes que consultan al médico por síntomas causados por enfermedad hepática relacionada con el alcohol no son del todo sinceras sobre sus hábitos de consumo de alcohol al principio, y tal vez ni siquiera sean honestas consigo mismas al respecto, dice el Dr. Bilchik. El problema es que eso puede tomar aún más tiempo para ayudar a llegar a un diagnóstico. «Ese es uno de los problemas», dice el Dr. Bilchik. «Por lo general, sólo después de un interrogatorio intenso admiten haber tomado grandes cantidades de alcohol.»
Si usted sabe que sus hábitos de consumo de alcohol han sido poco saludables y está preocupado por el estado de su hígado, su médico debería hacerle algunas pruebas.
La cirrosis generalmente se detecta a través de una prueba de sangre de rutina o un chequeo. Su médico puede ordenar una prueba de función hepática (la cual revisa su sangre en busca de exceso de bilirrubina, un producto de la descomposición de los glóbulos rojos, así como de ciertas enzimas que pueden indicar daño hepático), prueba de función renal (la cual revisa su sangre en busca de creatinina), prueba de hepatitis B y C, y su proporción internacional normalizada (la cual determina la capacidad de coagulación de su sangre). Es posible que incluso necesite una resonancia magnética, una tomografía computarizada, una biopsia o una ecografía.
Aunque la cirrosis no es reversible, su médico le puede recomendar algunos cambios en el estilo de vida que deben ayudar a prevenir o reducir el daño adicional.
«El punto principal es que estas muertes son totalmente prevenibles», dice el Dr. Bilchik. «Esta es una tendencia muy preocupante.»
Vea el estudio aquí
